电力通常是利用核能加热蒸气，从而驱动发电涡轮机而产生的。

    自2 0世纪6 0年代起，美国和苏联开始使用利用核裂变将热能转换成电能、从而为宇宙飞船提供动力的热电材料，或是放射性衰变材料。"先锋"号太空探测行动使用的就是后者，即"核电池"。

    弃用蒸气和涡轮机使得那些系统型号变小，也不再那么复杂。但热电材料的功率很低。美国研究人员说，他们开发出了高功率材料，可以将核燃料及核反应产生的放射线直接转换成电能，而不需通过热能。

    洛斯阿拉莫斯国家实验室前核工程师利维乌·波帕-西米尔说，将放射粒子的能量转换成电能效率更高。

    据研究人员计算，比起热电材料的功率，他们正在试验的材料从放射性衰变中提取的能量最多可高出19倍。

    研究人员正在对多层碳纳米管进行测试。这种纳米管与黄金一起被氢化锂包裹起来。猛烈撞入黄金的放射性粒子撞击出大量高能电子。这些电子通过碳纳米管进入氢化锂形成电极，使得电流通过。

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